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" Là où les yeux ne peuvent aller, là où les oreilles ne peuvent entendre, le coeur s'y rend. "
Les proverbes et dictons béninois (1992)
Un peu d'Histoire
Le BÉNIN
De forme étirée entre le fleuve Niger au nord et la plaine côtière dans le sud, le relief de l'ensemble du pays est peu accidenté.
Le nord du pays est principalement constitué de savanes et de montagnes semi-arides, telles que la chaîne de l'Atacora, qui se prolonge au Togo et au Ghana d'une part et au Niger d'autre part. Le point culminant du pays est le mont Sokbaro (ou Sagbarao) (800 mètres).
Le sud du pays est constitué d'une plaine côtière basse parsemée de marécages, lacs et lagunes, notamment la basse vallée de l'Ouémé, la lagune de Porto-Novo et le lac Nokoué, une vaste zone humide de 91 600 ha reconnue d'importance internationale par la convention de Ramsar.
La majeure partie de la population vit dans les plaines côtières méridionales. C'est là que les plus grandes villes du Bénin sont concentrées, notamment Porto-Novo, la capitale officielle, et Cotonou, la capitale économique et politique.
Le pays est constitué de deux aires géographiques :
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le nord (aujourd'hui frontalier du Niger et du Burkina Faso), qui a connu le destin des peuples de la savane ;
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le sud et le centre du pays qui sont marqués par l'histoire des peuples du golfe de Guinée.
On retrouve cette différence dans les qualifications d'« Afrique des greniers » et d'« Afrique des paniers ». La première fait référence aux greniers de maïs ou de mil que l'on trouve dans le domaine des savanes africaines, comme au Mali, au Niger ou au Burkina Faso.
La seconde se situe autour de l'équateur et correspond, en Afrique occidentale, au sud de tous les pays littoraux du Golfe de Guinée.
Dans ces derniers, en raison du climat équatorial favorable à l'agriculture, rien ne sert d'entreposer, il suffit juste de « porter »
Les communautés anciennes se structurent sur la base de lignages. Vivant sur des territoires restreints, ces populations n'ont pas besoin d'organisation politique.
Leur organisation sociale se base sur le respect des coutumes et des ancêtres morts.
L'autorité s'y exerce oralement par le partage de ces traditions. On trouve toujours de telles populations dans le nord-ouest du pays :
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Berba,
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Kabyé
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Tanéka.
Lorsque plusieurs lignées se regroupent, elles se structurent en chefferies. Le chef peut être un représentant d'une famille ancienne ou un prêtre. Il s'entoure de dignitaires, chargés chacun d'une activité collective et formant un conseil.
À partir du xve siècle, la structure sociale se complexifie et des royaumes apparaissent. Il s'en est dégagé trois grandes aires culturelles, Bariba au nord, Yoruba et Aja-Ewé au sud:
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Royaume bariba
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Royaume yoruba
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Royaume Aja Ewe
Du Dahomey au Bénin
Du Dahomey au Bénin (suite...)
Au xviiie siècle, une série de conquêtes se fait sous l'autorité de douze rois traditionnels, à commencer par Gangnihessou.
En 1724, Agadja (1708-1732), roi du Danhomey, s'empare du royaume d'Allada. Puis, en 1727, il soumet celui de Savi.
En 1741, c'est au tour de Ouidah de tomber sous le joug de son successeur Tegbessou.
Le pays dispose désormais d'une large fenêtre sur la mer.
Le royaume a pris l'habitude d'échanger, commercialement et politiquement, avec les Portugais et les Néerlandais, arrivés à la fin du xve siècle.
Le Dahomey devient une entité politique organisée, très originale dans la région. Le royaume en est une puissance dominante.
Le roi Hwegbaja a même à sa disposition un contingent de femmes amazones, anciennes chasseresses d'éléphants.
C'est une société complexe, raffinée, efficace mais aussi violente et sanglante, notamment lors des funérailles royales qui s'accompagnaient de sacrifices humains.
Dès le xviie siècle, ces royaumes, qui se structurent autour des villes d'Allada, Hoogbonu et Abomey, prospèrent avec le développement du commerce local.
Néerlandais, Portugais, Danois, Anglais et Français installent le long de la « côte des Esclaves » des comptoirs commerciaux:
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1650 : construction d'un fort anglais à Ouidah
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1664 : installation de missionnaires capucins bretons à Ouidah
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1704 : construction d'un fort français à Ouidah
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1752 : installation des Portugais à Hoogbonu qu'ils rebaptisent Porto-Novo en 1782
La République du Bénin
Dès 1851, la France signe un traité commercial et d'amitié avec le chef de Porto-Novo le roi Toffa Ier, vassal du roi Glélé du Dahomey, qui régna de 1858 à 1889.
Par les traités de 1868 et de 1878, la région de Cotonou, située entre Ouidah, comptoir portugais, et Porto-Novo, est cédée à la France.
En 1883, le roi de Porto-Novo, souhaitant se protéger des visées expansionnistes du Dahomey, signe un traité de protectorat avec la France.
En 1899, la colonie du Dahomey intégra l'Afrique-Occidentale française (AOF) au sein de l'Empire colonial français.
Les frontières furent établies d'un commun accord avec le Royaume-Uni (fixé alors au Nigeria) et avec l'Allemagne (présente alors au Togo).
le Dahomey devient en 1958 un État autonome au sein de la Communauté française.
Le pays accède à l'indépendance le 1er août 1960 et entre, le mois suivant, aux Nations unies, sous le nom de République du Dahomey.
La langue officielle du Bénin est le français.
Une cinquantaine de langues africaines sont parlées sur le territoire béninois.
Parmi elles, une vingtaine seulement dépassent un cercle restreint. La plus répandue est le fon, suivi par le yoruba, le goun, le mina, l’adja et le bariba.
Le drapeau du Bénin est le drapeau national et le pavillon national de la République du Bénin.
Il arbore les trois couleurs panafricaines empruntées au drapeau de l'Éthiopie, la nation africaine qui avait le plus longtemps résisté à la colonisation européenne.
La signification des couleurs est expliquée dans l'hymne national du Bénin, L'Aube Nouvelle :
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Dans le vert, tu liras l'espoir du renouveau;
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Le rouge évoque le courage; Des plus riches trésors,
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Le jaune est le présage.
Ce drapeau est adopté le 16 novembre 1959 et utilisé pour la première fois le 1er août 1960.
À cette époque, le pays s'appelle le Dahomey.
Le drapeau tricolore est abandonné en 1975 pendant la période marxiste de Mathieu Kérékou. Le pays prend alors le nom de Bénin et adopte un drapeau vert à étoile rouge, en haut à la hampe.
À la fin de la période marxiste, à partir du 1er août 1990, le pays décide de conserver le nom de Bénin mais retrouve son ancien drapeau tricolore.